北東北旅行記（５）最終回

3日目　2012年2月4日　三沢～十和田観光電鉄～あけぼの号

　この旅行の計画を立てるにあたって一番苦労したのが、この十和田観光電鉄だった。もともと廃止前に乗りに行くことが基本だったのだが、どうしても青い森鉄道との接続がうまくいかなかった。乗り継ぎ時間が30分ほどあれば、一旦改札を出て駅周辺を見渡して駅舎を撮影したり、また駅に戻って一服点けて、乗り継ぎ列車を撮影して乗り込んでという行動がゆっくりと行える。1時間もあれば軽い食事も取れるだろう。しかし、同じ駅で往復1時間づつ、合計2時間以上乗り継ぎ時間が生じたことは、ワタクシの計画では記憶がない。
　青い森鉄道で三沢に到着したのは13:12だが、十和田観光電鉄の次の電車は14:20までない。古いなりに風格のある十和田観光電鉄の駅舎を出たり入ったりして写真を撮り、構内でそばをすすってもかなり時間を持て余してしまった。
　折り返し列車が到着して、ようやく改札が開かれた。ホームをはさんで十和田市行きになる元東急の電車と、雪カキ器をつけた十和田生え抜きの電気機関車ED301が停まっている。どこの地方電鉄に行ってもお目にかかる元東急にはあまり関心が持てず、もっぱら機関車のほうを撮影した。14:20三沢発。廃止まで2ヶ月を切ったために同業者(鉄道マニア)だけでなく、漏れ聞こえてくる会話から、この地の出身者が別れを惜しんで乗りに来ているらしい。小雪がちらつきだした田畑の中を結構快調に走っていく。14:47終点の十和田市着。昨日乗った花輪線の十和田南駅もそうだが、観光地である十和田湖まではまだかなりの距離がある。バスに乗り継ぐ観光客で賑わったこともあったそうだが、すでに昔話になっているうえに、八戸駅から十和田湖に向かうバスはJRバスに押さえられている。十和田観光電鉄の親会社は国際興業なのだが、どういうわけなのだろう。
　折り返し電車は15:00に発車し三沢には15:26着。次の青い森鉄道青森行きまでまた1時間待ちになる。朝からしつこく接続し続けたJR東日本のサイトに、今夜のあけぼの運休の情報が出ていないことを確認すると、待合室でテレビをぼんやり眺めぐらいしかやることはない。予定では577M16:29に乗って青森へ出ることになっていて、もしあけぼのが運休になれば逆方向の八戸へ向かうつもりだった。予定どおりなら青森に17:42着になる。新青森からは18:14はやぶさ6号、18:28はやて40号、19:33はやて42号があり、時刻表どおりならば、今日中に横浜市内の自宅に帰ることができる。時刻表どおりならばというのが問題で、雪の影響で遅れることになれば東京駅あたりで始発を待つことにもなりかねない。この三沢にいる時点で八戸に向かうか青森に出るかを最終判断しなければならなかった。運が良いのか鉄道各社の努力の賜物か17:42青森に着き、駅弁やら酒やらを買い込んであけぼのの個室に陣取ることが出来た。奥羽本線下り列車が遅れた影響で発車は5分遅れたが、もうこの程度の遅れでイライラする必要もない。
　検札に回ってきた車掌に尋ねると、運行は9日ぶりだという。駅弁を食べ終わるとやることはない。携帯プレーヤーで音楽を聴こうとしたが、それよりもレール音と車窓のほうがワタクシには合っているようだ。駅を通過するごとに時刻表と対照して運行状況を確認し続けてきたが、だいぶ眠くなってきたのでシートを広げてベッドを作って横になる。ちょっと通路がざわめいたのは21:23発予定の秋田だったのだろうか。
　1時過ぎに目が覚めた。時刻どおりならば新発田付近のはずだが車窓には海が見える。1:39に村上到着で、時刻表で確認するとほぼ1時間の遅れになっている。次に目が覚めたのが4時半前で、車窓は白銀の世界ならぬ白いトンネルと化していた。一瞬見えたのは小出だったか、越後湯沢を4:54に通過したが新津以降は時刻表では「レ(通過)」ばかりになっていて、どれぐらい遅れているのかも判断しにくい。うとうとしながら過ごしていた6時過ぎに朝の案内放送があった。現在1時間16分の遅れで、高崎から東京まで新幹線への振り替え乗車処置を取るという。続いて車掌は個室の客を起こして直接案内を始めた。あとになって予定に遅れたどうしてくれると文句を言われないためだろう。ワタクシのところにも回ってきたが、特に急がないので乗り続けると答える。
　寝台特急あけぼの号は特に急がない客を乗せ、高崎を6:39に発車した。1時間21分遅れである。ここまで来てJR東日本もやるべきことはやったので開き直ったのか、6:57に本庄で停車させて高崎線の普通電車2本に追い抜かせた。大宮では1時間54分遅れの8:26発。こうなってくると一つの考えが持ててくる。在来線特急の場合、2時間以上の遅延で特急料金が全額払い戻しになる。これを期待して乗り続けてきたわけでもないが貰えるものに文句はない。上野到着直前に停止して期待をさらに高めてくれたが8:56分にホームに停車した。1時間58分遅れだった。乗り継いで自宅へ帰ることにする。